英国亿万富翁理查德·布兰森旗下的维珍银河公司1月23日揭开了新型私人宇宙飞船的神秘面纱，寻求刺激的富人可以搭乘这种由双舱母舰发射的宇宙飞船进行太空之旅。7名中国游客有望于今年年底前初尝太空滋味。当然，代价也不菲——每人每次20万美元。
“漂亮得令人窒息！”
“2008年将是宇宙飞船之年！”英国亿万富翁理查德·布兰森和航天飞行器设计师伯特·鲁坦1月23日信心十足地说。当天，维珍银河公司在美国自然历史博物馆向外界展示了新宇宙飞船“太空飞船二号”1比16的模型。新宇宙飞船将把游客送入亚轨道，让游客们享受飞天和失重的双重滋味。鲁坦对自己杰作的评价是：“漂亮得令人窒息！”
两人还透露说，双舱母舰“白色骑士二号”已完工70%，“太空飞船二号”已完工60%。如果一切顺利的话，那么今年夏天就能进行首度试飞。
布兰森和鲁坦详细介绍了私人太空飞船相关情况。发射母舰“白色骑士二号”是一个双舱的高空喷气机。这种喷气机身兼两职，不仅能发射飞船，还能作为太空游客的训练机。“白色骑士二号”有4个发动机，翼展约42米，可与B-29轰炸机的翼展相媲美。“白色骑士二号”的特殊之处是整个机身是由重量极轻的神秘材料制成。为显示其材料与众不同，布兰森当场播放了一段工人毫不费劲地抬着整个机身开步走的画面，那轻巧劲就好像工人们抬的不是一架喷气飞机，而是一架塑料制的飞机。
“太空飞船二号”主体和老的“太空飞船一号”相比，具有“空间大、舒服性强”的特点：新飞船可以搭乘6名游客和2名机组成员，飞船两侧还有舷窗，好让游客们在亚轨道上一睹地球的风采。还有，游客们还有4分半钟的零重力体验时间。布兰森和鲁坦得意地说，“白色骑士二号”和“太空飞船二号”许多先进技术还都是秘密。
200多名富人预定
目前，来自全球30多个国家的200余人预订了太空之旅，并交纳了预付款。58岁的美国人肯·巴克斯特尔说：“我兴奋得难以言表，当然，也有一点点害怕。但上太空是我小时候读凡尔纳科幻作品时就想做的事。”这位富翁已经接受过太空旅行的初步训练，训练包括在旋转的模拟舱内接受超重力飞行考验。
布兰森说，尽管现在全球物价飞涨，但维珍银河公司仍坚持两年前的定价：“我们不追随全球涨价风潮。”目前每个席位的价格是20万美元，预付款最低也要2万美元。从游客来源看，新西兰、爱尔兰和丹麦成为维珍银河公司的最大客户。其中女性占15%。游客中还包括赫赫有名的英国物理学家斯蒂芬·霍金、法国设计大师菲利普·斯塔克等。
中国新富也成了维珍银河公司开拓市场的重点。2007年，法新社证实，“胡润百富”总裁胡润取得了维珍银河公司太空游大中华区独家代理权后，已有6男1女中国人报名参加太空游计划。7位报名者的身份是清一色的企业家，其中3人来自浙江。
安全堪比民航飞机
布兰森坦言安全问题至关重要。去年7月，太空飞船的发动机在例行测试中发生爆炸，导致3人死亡。美国加州安全检查官为此罚了维珍银河公司25870美元，调查人员和维珍银河公司的工程师们迄今仍在调查事故的原因。鲁坦说：“我们还不清楚事故的原因，但这起事故不会延迟太空飞船的研发步伐。”鲁坦坦言，私人太空飞行当然有风险，但只要太空飞船开始载客飞行，他就能保证飞行安全系数堪比上世纪20年代民航刚开始运营时的安全系数。
太空游的整个航程约3个半小时，其中有半小时航程在太空中完成。有关人士表示：“因为本次太空游对旅客的身体要求不太高，95%能乘坐飞机的人都有条件上太空，不过‘维珍银河’仍将在美国加州对报名者进行3天培训。临上机前，游客还必须接受一次彻底的身体检查。”
为坚定游客们的信心，布兰森已经给自己的老爸老妈预定了一次太空旅游。
